dragon de mer feuillu

Ce poisson atteint une taille maximale d'environ 35 cm. Son corps est orné de nombreux appendices en forme de frondes ou de feuilles, qui ne servent ni à la nage ni à la préhension, mais constituent un camouflage exceptionnel le rendant quasi invisible parmi les algues. Sa coloration varie du vert olive au brun doré, souvent rehaussée de motifs transversaux, lui permettant de se fondre dans les forêts de kelp et les herbiers de posidonies.

Contrairement à ses cousins hippocampes, il est dépourvu de nageoire caudale préhensile. Sa nage est faible et saccadée, assurée par de petites nageoires pectorales et dorsales. Une espèce sœur, le dragon de mer rubis (Phyllopteryx dewysea), a été décrite récemment dans des eaux plus profondes, se distinguant par sa coloration rouge vif et une morphologie légèrement différente.

Le dragon de mer feuillu est une espèce non migratrice, présentant une forte fidélité à son domaine vital. Les suivis télémétriques montrent que les individus occupent des territoires bien définis allant jusqu'à 5 hectares. Ses mouvements sont caractérisés par de courtes bursts de nage (vitesse moyenne de 2 à 17 m/h) entrecoupées de longues périodes d'immobilité (jusqu'à 68 heures). Il n'y a pas de rythme nycthéméral apparent dans ses déplacements. Pour optimiser son camouflage, l'animal se balance d'avant en arrière, imitant le mouvement des algues balayées par la houle. Cette stratégie le protège tant des prédateurs que de ses propres proies, qu'il approche sans être détecté. En raison de sa faible capacité de nage et de l'absence de phase larvaire très dispersive, l'espèce est particulièrement vulnérable à la fragmentation de son habitat.

Carnivore spécialisé, le dragon de mer feuillu se nourrit exclusivement de petits crustacés planctoniques, principalement des mysidacés, ainsi que d'autres petits crustacés et larves de poissons. Il chasse à l'affût, utilisant son long museau tubulaire pour aspirer ses proies par succion. Sa technique de chasse repose entièrement sur son camouflage : il reste immobile parmi les algues jusqu'à ce qu'une proie soit à portée, puis l'aspire rapidement. Il est souvent observé sur des patchs de sable à proximité des récifs de kelp ou au sein même des herbiers de posidonies (Posidonia).

La reproduction a lieu durant les mois d'été austral. Comme chez tous les syngnathes, c'est le mâle qui assure l'incubation des embryons. Cependant, contrairement aux hippocampes, il ne possède pas de poche fermée. La femelle dépose environ 200 œufs sur une zone de peau spécialisée, vascularisée et spongieuse, située sous la queue du mâle. Les œufs y adhèrent directement et sont couvés à l'air libre jusqu'à l'éclosion. La longévité en milieu naturel est mal connue, mais l'espèce peut vivre deux à trois ans en captivité si ses exigences alimentaires (proies vivantes) sont satisfaites. La maturité sexuelle est atteinte vers une taille de 20 cm.