anguille jardinière mouchetée

En 2022, le genre Heteroconger comprend 23 espèces décrites. Ces poissons appartiennent, avec leurs cousines du genre Gorgasa, à la sous-famille des Heterocongrinae, appelées couramment « anguilles des jardins » ou « anguilles-jardinières ». Ces appellations font référence à l'atmosphère atypique lorsque l'on observe une colonie. Chaque individu administre un terrier permanent et laisse dépasser une partie du corps pour capter le zooplancton déversé par le courant. La sortie de ces centaines, parfois milliers d'individus, dans des fonds sablonneux, donnent l'impression d'observer un jardin d'herbiers en mouvement constant.

Ces anguilles sont caractérisées par leur extrême prudence, s'éclipsant au fond de leur terrier au moindre danger. De fait, ce comportement a conduit à des difficultés d'identification dans plusieurs régions. Des espèces sont encore régulièrement découvertes, avec par exemple H. guttatus en 2020 dans l'ouest du Pacifique. Des espèces du genre sont aujourd'hui répertoriées dans toutes les zones marines tropicales, dans des biotopes caractérisés par un sol meuble. La majorité sont présentes dans la zone Indo-Pacifique mais quelques espèces vivent dans l'océan Atlantique.

La reproduction est encore mal documentée. Cependant, plusieurs études tendent à montrer qu'elle a lieu la nuit, ou lorsque la luminosité est faible. Les Heteroconger ne semblent quitter leur terrier que pour se reproduire. La ponte est furtive. Le mâle et la femelle de terrier voisin sortent, s'entrelacent en lâchant leur semence, puis retournent immédiatement se mettre à l'abri. Comme chez les Gorgasa, ilest possible que plusieurs mâles fraient avec une même femelle mais ceci reste à démontrer. Des signaux olfactifs ou visuels pourraient indiquer que des individus sont prêts à s'accoupler.

Les Heteroconger se rencontrent généralement dans des zones de courant, garantissant le déversement constant de nourriture. Ce courant joue également un rôle dans la reproduction, en emportant les œufs fécondés dans les zones pélagiques voisines, garantissant une meilleure chance de survie à la future génération. Les anguilles des jardins ne réagissent pas de la même manière en fonction des animaux voisins. Elles savent différencier leurs potentiels prédateurs des autres espèces, ce qui pourraient indiquer une intelligence de groupe et potentiellement un apprentissage générationnel au sein d'un groupe.

Leur corps, démuni d'écailles, est recouvert d'un mucus spécifique qui assure la fluidité des mouvements au sein du terrier, en agrégeant une couche de sable protectrice. Ces poissons sont également caractérisés par un corps fin de forme cylindrique très allongé et des nageoires pectorales réduites.