vieille rayée

Ces poissons font partie des Labridae, plus communément appelés labres. Une étude phylogénétique a montré deux groupes parmi la tribu Cheilinini à laquelle appartient le genre Cheilinus. Ces derniers sont proches des Doratonotus, Epibulus, Oxycheilinus et des Wetmorella. La plupart des espèces du genre Oxycheilinus étaient initialement classées parmi les Cheilinus. En 2020, on compte officiellement 7 espèces décrites.

Toutes les espèces sont considérées comme des prédateurs des récifs coralliens. Les plus grandes, dont le poisson Napoléon, sont haut placés dans la chaîne alimentaire. Diurnes et territoriaux, ces poissons sont facilement attrapés par les pêcheurs et les chasseurs sous-marins. Toutes les grandes espèces du genre sont en danger d'extinction.

Le corps est moyennement comprimé, d'une taille égale ou supérieure à la longueur de la tête. Le motif de couleur contient souvent des barres verticales distinctes ou marbrées, ou des taches claires dispersées. En dehors d'autres espèces de labres, ces poissons peuvent être confondus avec des poissons-perroquets, comme les Calotomus, les Cetoscarus ou les Scarus.

Ces poissons ovipares forment des paires distinctes pour la reproduction. De plus, ils sont protogynes, tous naissent femelle et certains individus deviennent mâle. Tout au long de leur croissance, les jeunes poissons changent de couleurs, et parfois de motifs.