Crocodile de l'Orénoque

Les espèces du genre Crocodylus sont toutes appelées communément crocodiles. En 2021, on compte douze ou treize espèces décrites en fonction des sources. Toutes les espèces ont été durement impactées par la chasse durant la colonisation, puis par l'industrie du cuir. La peau était alors massivement utilisée pour la fabrication de ceintures, de chaussures et de portefeuilles. Dans une moindre mesure, certaines parties du corps ont servi dans diverses médecines traditionnelles. Enfin, très en vogue au XXe siècle, la chasse aux crocodiles fut un temps une activité de loisir. Les têtes étant parfois conservées et exposées comme trophées.

Malgré les réductions drastiques des populations, aucune espèce n'a totalement disparu et des réglementations strictes pour protéger les populations restantes ont été mises en place, en particulier dans les Amériques et en Océanie. Cependant, en 2021, sur les onze espèces répertoriées par l'IUCN, quatre sont toujours en danger critique d'extinction et leurs populations sont en déclin. Les menaces principales sont la transformation des littoraux et la chasse illégale. Les mangroves, lieux de vie de prédilection de nombreux crocodiles, subissent également une pression croissante liée au développement des parcs à crevettes.

Aujourd'hui, les Crocodylus sont présents dans la plupart des régions tropicales et subtropicales de la planète. Ils fréquentent principalement les eaux douces mais plusieurs espèces s'accommodent en eaux saumâtres et marines. Ils sont rencontrés dans les zones marécageuses, les estuaires et les parties calmes des grands bassins. Dans plusieurs pays, ils sont présents dans les eaux stagnantes des terrains de golf et les canaux d'irrigation.

Bien que classés parmi les reptiles, les crocodiliens sont plus proches des oiseaux que des tortues et des lézards. Ils font partie des familles d'animaux les plus évoluées en terme d'intelligence et de sensibilité. Trois groupes existent : les crocodiles, les alligators et les caïmans. Les Crocodylus se différencient de leurs cousins par un museau long en forme de V. Une autre différence facilement observable est la quatrième dent toujours visible quand le crocodile ferme sa gueule au contraire des caïmans et alligators qui ne laissent rien dépasser.

Les yeux, les narines et les oreilles sont situés sur le dessus du museau. La peau est épaisse et recouverte d'écailles généralement brun-foncé. Comme la plupart des reptiles, les Crocodylus sont ectothermes, leur organisme produit peu de chaleur. C'est entre autre pour cette raison qu'ils sont fréquemment observés en train de prendre des bains de soleil durant la journée. Ces moments d'autorégulation thermique favorisent aussi bien la digestion que la croissance et la guérison en cas de blessures.

Les crocodiles sont exclusivement carnivores. Ils se nourrissent de tout type de vertébrés, des poissons jusqu'aux mammifères qui viennent s'abreuver. Ils ont un style de vie plutôt solitaire mais peuvent communiquer entre eux via des râles, des cris plaintifs ou des grognements.

Huit espèces sont dangereuses pour l'humain qui peut devenir une proie dans certaines circonstances. Ils sont très à l'aise dans l'eau et sont dotés d'une bonne vision aquatique grâce à une pupille protectrice. Une fois dans l'eau, ils ne laissent dépasser que quelques éléments, généralement les narines et les yeux, qui leur donnent un aspect de branche qui flotte à la surface en dérivant. Dès qu'une proie s'approche, ils utilisent leur puissante queue pour se propulser en ouvrant leur large gueule. Ils sont capables de s'élever à plus d'un mètre au-dessus de l'eau pour attraper des mammifères sur les berges ou des oiseaux.

Chez les crocodiles, les mâles sont généralement plus grands que les femelles. La reproduction est saisonnière, pendant la période chaude. Les femelles pondent dans des nids qu'elles creusent dans le sable. Elles protègent la ponte et réalisent des soins maternels suivis. Elles aident également les jeunes à sortir de l'œuf quand ils sont en difficulté. Dès que ces derniers accèdent à la plage, ils sont laissés seuls, livrés à eux-mêmes et se dispersent dans la nature. Dans plusieurs régions, la reproduction est influencée négativement par le réchauffement climatique, la température ambiante définissant le sexe des nouveaux-nés.

Depuis quelques années, les fermes d'élevage se sont multipliées à travers le monde, pour fournir des peaux à l'industrie du cuir et de la viande. Ces développements ont contribué à réduire la pression de la chasse et du braconnage.