platy

Les espèces du genre Xiphophorus sont principalement rencontrées sur la façade Atlantique de l'Amérique centrale. En 2023, 28 espèces sont recensées selon Fishbase. Ces poissons sont présents sur environ 2200 km, du Mexique au Honduras. Le bassin du Rio Panuco, dans l'est du Mexique, qui draine la Sierra Madre Oriental et se jette dans le golfe du Mexique, est connu pour sa grande diversité de Xiphophorus.

Certaines espèces se rencontrent dans des zones très localisées, par exemple dans un lac. C'est en particulier le cas dans la ceinture trans-volcanique mexicaine. On dénombre quatre groupes monophylétiques : les groupes platy et poissons-épées au nord de l'axe trans-volcanique mexicain et, au sud, les groupes helleri et clemenciae. Dans de nombreuses localités, deux espèces sont sympatriques, mais les hybrides naturels sont rares.

Selon l'IUCN, plusieurs espèces sont vulnérables ou menacées à l'état naturel. Les principales menaces proviennent de la détérioration des écosystèmes et de la forte utilisation de l'eau. A contrario, plusieurs espèces sont envahissantes en dehors de la zone d'origine. La moitié des Xiphophorus manquent d'information sur l'état des populations naturelles.

Ces poissons fréquentent généralement des eaux calmes avec une végétation dense. On les retrouve à faible profondeur, dans une grande diversité d'habitats (fonds sableux, vaseux ou encore en zones rocheuses). Ils peuvent être rencontrés dans des ruisseaux, des lacs, des étangs ou encore des marais. Certaines espèces peuvent supporter une légère salinité.

Les Xiphophorus sont globalement considérés comme des omnivores opportunistes. Ils se nourrissent de divers végétaux et petits organismes aquatiques. Ces poissons vivent en groupes constitués d'un grand nombre de femelles et de quelques mâles. Les mâles tentent constamment de s'accoupler avec les femelles et courtisent plusieurs d'entre elles en même temps. Ces poissons sont vivipares, la femelle incube les œufs dans son abdomen, nourrit les embryons et donne naissance à des alevins vivants. Les Xiphophorus sont parfois considérés par erreur comme ovovivipares.

Tous les Xiphophorus possèdent un dimorphisme marqué. Les femelles sont plus trapues et de plus grande taille, les mâles sont plus colorés et possèdent un organe reproducteur visible, appelé gonopode.

Il existe plusieurs espèces connues dans le monde aquariophile. Elles sont couramment regroupées dans le groupe des "vivipares". Les premiers platys ont été importés pour le hobby aquariophile au début du 20e siècle, autour des années 1920. La facilité de reproduction a permis l'émergence de nombreuses variétés.