limule

Limulus polyphemus, plus communément appelée « limule », est un arthropode vieux de 450 millions d'années qui a survécu à plusieurs extinctions massives. Plus proche des araignées et des scorpions que des crustacés, malgré son nom de « crabe fer-à-cheval », l'espèce est aujourd'hui menacée par l'homme.

En effet, Les limules sont capturés en masse par les pêcheurs commerciaux pour servir d'appât dans les pêcheries d'anguilles et de buccins (bulots). Les limules sont également essentielles pour la santé publique. Les entreprises biomédicales saignent les limules pour en extraire un produit chimique utilisé pour détecter la présence d'endotoxines pathogènes pour l'homme par le biais de dispositifs médicaux injectables et implantables. Les limules saignées sont retournées à l'état sauvage, sans exclure la possibilité d'une mortalité post-saignement. Les préoccupations récentes concernant la surexploitation ont conduit à des conflits entre les pêcheurs commerciaux, les écologistes agissant au nom des limicoles (oiseaux migrateurs qui dépendent des œufs de limules pour se nourrir) et les entreprises biomédicales.

Leurs yeux contiennent un réseau neuronal qui a permis de mieux comprendre les processus physiologiques de notre système visuel, tels que l'adaptation à la lumière et l'inhibition latérale. La limule reste un modèle attrayant pour la recherche sur la vision, car l'animal est grand et résistant pour un invertébré, ses neurones rétiniens sont gros et facilement accessibles et son système visuel est compact et largement étudié.

Les mâles mesurent 1/3 de la taille des femelles.

Cette espèce est répertoriée de l'état du Maine jusqu'à la Floride. Une population réside également dans la péninsule du Yucatan au Mexique. Au Canada, plusieurs spécimens ont été répertoriés au fil des siècles mais aucune population reproductrice ne semble établie. Outre le littoral nord-américain, la limule est présente sur plusieurs îles au large de la Floride, de la Géorgie, de l'Alabama, du Mississippi et de la Caroline du Sud.

L'espèce a été observée par le passé dans des îles des Caraïbes, en particulier, en Jamaïque et à Cuba. Cependant, aucune population reproductrice n'est plus présente aujourd'hui. L'espèce est toujours présente dans plusieurs îlots des Bahamas.

La limule est globalement menacée et a été notifiée comme vulnérable selon l'IUCN en 2016. Les raisons sont multiples mais la principale menace est la surexploitation, initialement pour réaliser des engrais. Dans la baie du Delaware, dès le milieu des années 1800, une exploitation massive se met en place avec des récoltes de 1 à 5 millions d'individus par ans. La récolte pour l'engrais n'existe plus mais l'espèce continue à être capturée pour être utilisée comme appât dans la pêche au casier, en particulier pour capturer des anguilles et des gros gastéropodes : les buccins.

Aux États-Unis, des quotas ont été mis en place dans les années 2000, ce qui a permis à plusieurs populations de se reconstituer ou de se stabiliser. On compte toujours entre 600 000 et 750 000 captures de limules américaines chaque année, principalement des mâles car l'exploitation des femelles, plus grandes, est soumise à une réglementation plus dure.

Au Mexique, la récolte de la limule est illégale. Cependant, l'espèce est toujours régulièrement braconnée à petit échelle, par des bateliers locaux qui installent des filets en eau peu profonde à l'embouchure des lagons, en particulier en période de reproduction. Ici encore, les limules sont utilisées comme appâts, pour la pêche au poulpe Octopus maya.

Les limules sont également prisées par l'industrie biomédicale pour les propriétés uniques de son sang bleu. Ce liquide, parmi les plus chers au monde, contient des cellules qui réagissent au contact des bactéries. Il est utilisé pour détecter la contamination du matériel chirurgical ou de dialyse. L'industrie américaine prélève environ 30% du sang d'environ 400 000 limules par an, ce qui entraîne la mort de 5% à 20% des individus. Leurs cousines asiatiques semblent encore plus menacées et sont vendues par l'industrie comme nourriture une fois le sang prélevé.