gavial du Gange

Le gavial du Gange est le plus allongé et le plus aquatique des crocodiliens actuels, caractérisé par un museau extrêmement étroit et allongé, garni de dents interlockées nombreuses et pointues, parfaitement adapté à la capture de poissons.

Sa particularité la plus distinctive est la présence, chez les mâles matures, d'une excroissance nasale sphérique appelée « ghara » (pot en hindi) à l'extrémité du museau. Cette structure, absente chez les femelles et les jeunes, sert de résonateur pour les vocalisations, de signe de dominance et peut jouer un rôle dans la production de bulles durant les parades. Les adultes atteignent généralement 4 à 5 mètres de long (les mâles étant plus grands), avec un corps fuselé et une queue puissante comprimée latéralement pour une nage efficace.

Ses pattes sont relativement faibles et adaptées à la propulsion aquatique plutôt qu'à la marche terrestre, rendant les déplacements à terre difficiles pour les adultes.

Le gavial du Gange est une espèce grégaire et diurne, passant la majeure partie de son temps dans l'eau, où il est un nageur agile et endurant. Il effectue des migrations saisonnières importantes (jusqu'à 200 km, voire 1 000 km pour des individus relâchés) entre les zones de nourrissage, de reproduction et de refuge, suivant le régime des moussons.

En saison sèche, il se concentre dans les mouilles profondes et les bancs de sable exposés pour se thermoréguler (basking). La saison de reproduction (février-mars) voit la formation de groupes sociaux complexes : les mâles dominants courtisent les femelles et défendent des territoires de nidification. Après la ponte (mars-avril) et l'éclosion (mai-juin), un comportement social unique s'observe : les nouveau-nés de plusieurs nids se rassemblent en « crèches » pouvant compter des centaines d'individus, gardés activement par la mère et souvent par un grand mâle dominant pendant 1 à 2 mois. Cette protection parentale prolongée est cruciale pour la survie des juvéniles face aux prédateurs.

Ce crocodilien est un piscivore strict et spécialisé. Contrairement à ses cousins qui sont des prédateurs généralistes, son anatomie (museau fin, dents inadaptées à la traction sur de grosses proies terrestres) le confine presque exclusivement à un régime composé de poissons. Il chasse à l'affût ou en nage lente, capturant ses proies par des mouvements latéraux rapides du museau.

Les adultes consomment une grande variété de poissons, y compris des espèces exotiques envahissantes comme le Tilapia (Oreochromis spp.), qui sont devenus dominants dans certains secteurs pollués de la Yamuna et de la Chambal.

Bien que des observations isolées aient mentionné la consommation d'oiseaux ou de petits mammifères, et que des gastrolithes (pierres dans l'estomac) aient été trouvés (peut-être pour la digestion ou la flottabilité), la consommation de proies terrestres est considérée comme accidentelle ou négligeable. Les juvéniles se nourrissent de petits poissons, d'insectes aquatiques et de crustacés. Cette spécialisation alimentaire rend l'espèce extrêmement vulnérable à la surpêche et à la dégradation des stocks de poissons dans les rivières.

La reproduction est saisonnière, synchronisée avec le cycle des moussons. L'accouplement a lieu en février-mars dans les eaux profondes. Les femelles pondent entre mars et avril sur des bancs de sable exposés, creusant des nids profonds où elles déposent en moyenne 40 œufs (variant de 20 à 95). L'incubation dure 60 à 75 jours, dépendante de la température du sable. Les éclosions ont lieu de fin mai à mi-juin. Les femelles assistent les nouveau-nés à sortir du nid en répondant à leurs cris, mais ne les transportent pas vers l'eau ; les petits s'y rendent seuls. Immédiatement après, les crèches se forment. La maturité sexuelle est tardive, atteinte vers 15 ans pour les mâles et un peu plus tôt pour les femelles. Le taux de recrutement naturel est faible en milieu sauvage en raison de la prédation des nids (varans, chiens, humains) et de la mortalité élevée des juvéniles (près de 99 % à Corbett par exemple), rendant les programmes d'élevage et de relâcher (« head-starting ») essentiels pour maintenir les populations actuelles, bien que leur efficacité à long terme soit débattue.